死刑的正式使用可以追溯到有文字記載的人類歷史初期。對不正行為的懲罰通常包括了罰金、體罰、回避、流放和死刑。通常,罰金和回避是足以成為一種司法形式。但由于家族矛盾或調解機制可能會在家族世仇或仇殺中失效,可能性的犯罪會導致同態復仇(即以命償命)的事情發生。
各種嚴重的肉體懲罰也相繼而生,其中包含斬首、車裂、凌遲、幽閉、剝皮、烹殺、老虎凳等。
在歐洲中世紀和早期現代歐洲,在現代監獄系統創建以前,死刑是一種被廣泛采用的懲罰方式。比如在18世紀的英國,有222種罪行可被判處死刑,其中包括一些諸如偷伐樹木和偷竊動物等罪。
中國的生殺予奪最終都由集權皇帝一人決定,死刑執行的數量也非常少:630年,只執行了29例死刑;730年,只執行了24例死刑;736年,則有58例。但是兩百年后,一種極其殘忍的死刑執行手法——凌遲卻被創制,其通過上千次小刀割肉使罪犯苦受折磨致死。這種殘酷刑罰在之后的一千年內廣泛使用,直到1905年才被徹底廢除。
在第二次世界大戰中,蘇聯以臨陣退縮為罪名處決了15.8萬己方士兵。自從槍械被發明后,持槍的行刑隊常被用來執行死刑。
在早期的美國新英格蘭州,公共行刑是一個非常莊穆和悲傷的時刻,有時會有大量人群參加并一同聆聽福音。事實上,這種趨勢已經在世界上大多數國家進行:更少的痛苦、更多的人性化的行刑方式。
以美國為例,美國死刑最初的執行方法殘忍而混亂,各州乃至各縣都有自己的規矩:將犯人吊死、砍頭、鞭笞等等。
南北戰爭后,絕大多數的死刑都被改以槍決來執行,但血流滿地依然很不好看。于是后來大多數州又改回了絞刑,不過由原先的踢凳子而實施的絞刑,變成高空墜掉導致脖子和脊髓的脫節。但一旦行刑者估算不準就會給犯人帶來極大痛苦。
第二次工業革命后,美國的司法部門采用了電椅裝置。然而一些案例表明,它未必真是無痛的,也未必那么可靠。對于犯人而言,執行后身體都會變得通紅、扭曲;對于執行者而言,行刑前還得剃掉犯人的頂發以利導電。種種這些問題,導致了電椅逐漸被各州拋棄。
除電椅外,美國一些州還曾經使用毒氣室來執行死刑。毒氣室的痛苦要比電椅小得多,而且迅速、可靠,但前提是犯人愿意配合:倘若其在毒氣室里憋氣不肯呼吸,死亡便會姍姍來遲。另外行刑完畢后,對于有毒氣體必須進行無害化處理,犯人遺體表面上殘留的氰化物也要仔細擦洗干凈。毒氣室首次應用是在1924年,目前全美只有5個州還保留毒氣室死刑。
相比毒氣室和電椅,注射死刑是目前美國主要使用的死刑執行方式。注射死刑,是通過向被執行人的靜脈血管注射藥劑而致死。目前主要采用“三針法”進行,即依次注入戊硫代巴比妥鈉(sodium thiopental,麻醉劑)、巴夫龍(Pancuronium,導致呼吸肌迅速麻痹)及高濃度的氯化鉀(KCl,導致心臟驟停),從而使被執行人迅速失去知覺,很快死于窒息。
自1982年12月7日第一例注射死刑執行以來,注射死刑因其相對可靠、快捷、無痛且遺體幾乎不變形的優勢而迅速推廣開來,目前,全美34個保留了死刑的州都允許使用注射方式執行死刑,其中16個州將其作為唯一的方式。
在我國,目前執行死刑的方法主要是槍決和注射死刑。
死刑執行方式正變得越發文明、人性化,但畢竟人死不能復生,因此,在涉及死刑的司法程序上也必須非常慎重。一般而言,只有涉及故意殺人且情節嚴重,檢方尋求判處死刑時,法官才會考慮適用死刑。
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